L'okapi

Fiche d'identité :

  - Classe : Mammifère

  - Ordre : Artiodactyle

  - Famille : Girafidé

  - Longueur : env. 2m

  - Hauteur au garrot : 1,6m en moyenne

  - Poids : 200-250 kg

  - Longévité : - en milieu sauvage : 20 ans

                      - en captivité (zoo, parc...) : 30 ans

  - Mode de vie : La plupart du temps solitaire

  - Régime alimentaire : Herbivore

  - Maturité sexuelle : - femelle 9 mois

                            - mâle plus tard

  - Portée : 1 petit par naissance

  - Gestation : 15 mois en moyenne

Caractéristiques physiques :

Comme la girafe, l'okapi possède des pattes antérieures plus petites que les pattes postérieures. Il possède également de grandes oreilles et les mâles ont, en plus des femelles, de petites cornes recouvertes de peau qui se renouvellent chaque année. Sa robe est brune, parsemée de rayures blanches le plus souvent situées sur son postérieur et ses pattes. L'okapi a une queue courte ornée par une touffe de poils noirs.

Découverte :

Il n'a été découvert qu'au début du 20ème siècle au Congo du fait de la difficulté d'accès de son territoire et de son caractère naturel extrêmement farouche.

Moeurs et habitat :

L'okapi est un animal diurne qui préfère les zones de forêt les plus luxuriantes. Il s'y déplace le long des sentiers bien marqués dans la végétation épaisse. Il semble fréquenter plus particulièrement les grandes clairières et les zones de brousse, surtout celles qui sont proches de l'eau. Car, lorsque la voûte forestière est très épaisse, les arbustes sur lesquels l'okapi trouve sa nourriture sont rares et les conditions ne lui sont donc pas aussi favorables. Des glandes situées entre les sabots de l'okapi sécrètent une substance odorante qu'il utilise pour marquer son territoire. On l'a également vu arroser des buissons d'urine. Ces comportements suggèrent un instinct territorial, même s'il s'agit plus simplement de protéger ses sites de repos. L'unique ennemi naturel de l'okapi dans ce milieu est la panthère. Lorsqu'ils sont face à face, l'okapi, qui est normalement un animal timide et fuyant, se défend en ruant. L'okapi est de plus en plus menacé par le braconnage des tribus locales.

Alimentation :  

Comme la girafe, l'okapi broute sur les arbres dont les jeunes pousses sont sa nourriture favorite. Il se nourrit aussi de feuilles, de fruits et de graines, avec quelques graminée et fougères. Il mange en attrapant la branche avec sa langue pour l'attirer à sa portée. Les canines lobées, qui sont une caractéristique de cette famille, sont une adaptation qui permet d'éfeuiller les arbustes. On croit aussi que l'okapi lèche l'argile sulfureuse qu'il trouve près des points d'eau pour se procurer les sels minéraux essentiels. L'okapi ne peut ni sauter ni se dresser sur les pattes postérieures. Son cou beaucoup plus court que celui de la girafe reste extrèmement souple et, avec sa très longue langue, il peut atteindre les branches situées à 3 mètres du sol.

Reproduction :

Mâles et femelles vivent en solitaire ou en petits groupes éphémères et ne semblent se rejoindre que pour l'accouplement. On pense qu'ils sont attirés l'un vers l'autre par l'odeur et que la femelle signale qu'elle est en chaleur en marquant la zone d'urine. Le mâle parade devant elle en retroussant les lèvres et en montrant sa gorge blanche, tête rejetée en arrière. La femelle est d'abord agressive, mais accepte finalement le mâle. Les jeunes peuvent naître en toute saison, mais il semble que les naissances aient lieu pendant les plus grosses pluies, lorsque la mère et les jeunes peuvent trouver des nouvelles pousses en abondance. La femelle se réfugie au plus profond de la forêt pour mettre bas. Son unique petit peut se dresser sur ses pattes et téter 6 à 12 heures après la naissance. Il ressemble fort peu à l'adulte : la tête est proportionnellement plus petite, le cou plus court et les pattes plus épaisses et plus longues. Il porte jusque sur le dos une crinère noire hérissée qui disparaitra lorsqu'il grandira. En captivité comme dans la nature, la mère protège sauvagement son petit. Dans son milieu naturel, elle le cache dans la forêt et revient le nourrir à intervalles réguliers, guidée par ses bêlements. Le jeune okapi commence à brouter à 6 semaines, mais tète encore pendant 6 mois. Il ne devient indépendant qu'à 9 mois.

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