Le panda roux (Ailurus fulgens)

 Le panda roux est un petit mammifère, qui fait partie de la famille des Ailuridés. Il est le seul animal à ce jour à en faire partie. Le panda roux est bien moins connu que son grand frère. Pourtant il a été découvert presque un demi-siècle auparavant.

Le petit animal se nourrit principalement de bambou, de lichen, de feuilles, de fruits de racines. Il se nourrit également d'œuf et d'oisillon car il est omnivore.

Son poids peut varier entre 3 et 5 kg. Il existe deux sous espèces de pandas roux: un panda du Styan, légèrement plus grand, et le panda roux classique.

On retrouve ces petits mammifères dans certaines parties de l'Himalaya (Népal, Bhoutan, Tibet), au nord de la Birmanie ainsi que dans les provinces chinoises (Sichuan, Yunnan).

En Chine, petits et grands pandas cohabitent en toute harmonie même là où leurs territoires se chevauchent. Le rouquin est toutefois plus agile, il est même capable de survivre sur des pentes plus raides, et à de plus grandes altitudes (celles-ci pouvant dépasser les 4000 mètres).

Aimant la vie solitaire, le panda roux consacre la majorité de sa journée à dormir dans des arbres ou autres cachettes ou il se sait en sécurité. Il pratique ses activités à la tombée du jour, puis la nuit et également à l'aube. Il est actif huit heures sur vingt-quatre environ.

Le panda roux a été surnommé par les chinois le renard de feu, surnom dû à son pelage roux, sa tête avec des oreilles pointues cernées de poils blancs, son museau allongé et son petit visage marqué de taches blanches caractéristiques. Sa queue couleur brun-roux est épaisse et cerclée de neuf bandes plus foncées. Celle-ci est presque aussi longue que son corps, lui sert d'oreiller et, par temps froid, de couverture. Il s'en enveloppe pour dormir. L'animal mesure environ 60 centimètres tandis que la mensuration de la queue varie elle entre 25 et 50 centimètres.

Le panda roux est comme le grand muni d'un doigt supplémentaire, ce qui lui en fait six, six aux pattes avant, ce qui lui sert pour saisir les tiges de bambou et celles des autres plantes dont il se nourrit essentiellement.

Durant les mois de janvier à mars environ, les pandas roux s'accouplent. La gestation est longue, due au fait que l'implantation de l'embryon dans l'utérus n'est pas immédiate et dure donc de 112 à 158 jours. Entre mi-mai et juillet, les femelles donnent naissance à des portées d'un à quatre jeunes, deux le plus fréquemment. Les petits naissent aveugles et pèsent de 110 à 130 grammes environ. Ils sont complètement dépendants de leur mère. Les nouveau-nés sont couverts d'un pelage jaune-clair et sont un peu plus développés et un peu plus gros que ceux des grands pandas. La femelle élève seule ses petits dans un tronc d'arbre aménagé spécialement ou une grotte garnie de branchages et de feuilles. Pendant les trois premières semaines qui suivent la naissance, la mère ne quitte que rarement la tanière pour boire et se nourrir. Les petits ouvrent les yeux au bout de 17 ou 18 jours et leur pelage prend la couleur de celui des adultes au bout de seulement 70 jours. Pendant 3 ou 4 mois, les petits se nourrissent uniquement du lait de leur mère. En septembre, ils commencent à ingurgiter des bambous et lorsque que l'hiver arrive, ils sont entièrement sevrés. Si la mère est dérangée par l'homme, elle peut déménager voire même manger ses petits si la chose se répète. Les petits pandas se reproduisent dès l'âge de 18 à 20 mois.

Le territoire des pandas roux est délimité à l'aide de sécrétions produites par leur glande anale. Ils enduisent le sol avec une sécrétion odorante produite par les pores de la plante de leurs pattes. Ils détectent les marques de leurs congénères à l'aide de petites protubérances situées au bout de leur langue.

Ces animaux sont à l'heure actuelle protégés. Et pour cause, les chasseurs et autres braconniers raffolaient du petit animal. En effet celui-ci n'était pas difficile à abattre et les hommes en tiraient un bénéfice conséquent, car leurs peaux servaient à faire des bonnets et leurs queues étaient appréciées comme plumeaux. L'espèce n'est pas en voie de disparition, mais reste sous-peuplée et vulnérable. Elle subit comme le grand panda un problème de consanguinité (résultat d’une reproduction sexuée entre deux individus apparentés), de réduction de son habitat et de braconnage. Son territoire doit absolument être protégé pour éviter que la population de panda roux décroisse.

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